Por qué la gente muere de frío en el desierto

La causa más frecuente de muerte en el desierto

Cuando la gente piensa en el desierto, piensa en la sequedad y el calor extremos, en un sol implacable y en la ausencia total de sombra. En el desierto —al menos en los desiertos áridos que se ajustan a nuestra imagen clásica— reinan temperaturas extremadamente hostiles que provocan que el trotamundos desprevenido muera de agotamiento por el calor en cuestión de horas.

Parece lógico concluir que la causa más común de muerte en el desierto es el golpe de calor o la deshidratación, y que, por lo tanto, puede atribuirse directamente a las altas temperaturas.

Pero nada más lejos de la realidad: la causa más común de muerte en los desiertos áridos no es el golpe de calor, sino la exposición al frío. La muerte por congelación. En el desierto. Sí, es posible y, por sorprendente que parezca, es en realidad un fenómeno muy común. Te explicaremos por qué ocurre esto y qué puedes hacer para protegerte contra ello.

Por qué puede hacer mucho frío en el desierto

Durante el día, las temperaturas en el desierto suelen superar los 45 °C; en verano, las máximas a menudo superan los 50 °C. En muchos lugares, este calor se debe a que los desiertos se ubican cerca del ecuador, donde la radiación solar es especialmente intensa. Debido a la aridez, tampoco hay vegetación que proporcione sombra refrescante ni absorba parte del calor.

Protección contra el frío en los climas más calurosos del mundo. Sí, lo decimos en serio.

Pero el calor no dura mucho. En cuanto el sol desaparece tras el horizonte, el desierto empieza a enfriarse rápidamente. Hay varias razones para ello:

• La arena suelta del desierto es un mal conductor del calor. Como el aire queda atrapado entre los granos de arena —lo que impide la transferencia de calor—, la arena del desierto solo se calienta superficialmente durante el día y, por lo tanto, libera su calor muy rápidamente por la noche.
• Debido a la extrema sequedad, la humedad es muy baja. El aire seco retiene muy mal el calor y, por lo tanto, se enfría más rápido que el aire húmedo.
• Durante el día, el sol calienta el suelo. En cuanto se pone el sol, la Tierra irradia este calor directamente hacia la fría inmensidad del espacio en forma de radiación infrarroja. Debido a las temperaturas extremas, casi nunca se forman nubes en el desierto. El cielo nocturno está estrellado y despejado. Como resultado, no hay ninguna capa protectora que retenga el calor; este se escapa casi sin obstáculos hacia el espacio.
• Por último, no hay ni vegetación ni agua que almacenen el calor durante largos periodos. A esto suelen sumarse los fuertes vientos, ya que hay pocos obstáculos naturales que los frenen o los bloqueen.

Por estas razones, las temperaturas en el desierto suelen descender entre 20 y 30 °C por la noche en tan solo unas horas —y en las zonas más extremas, hasta 40 °C— con respecto a las máximas diurnas. En invierno, las temperaturas nocturnas suelen alcanzar el punto de congelación o situarse apenas por encima de él. Sin ropa de abrigo, existe un grave riesgo de muerte por exposición al frío.

Pero incluso en verano, cuando las temperaturas nocturnas se estabilizan entre 15 y 25 °C, la muerte por hipotermia nunca está lejos.

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Por qué tu cuerpo ya no puede protegerte por sí solo

Cuando te expones a un calor extremo, tu cuerpo reduce inmediatamente su producción de calor al mínimo para evitar el sobrecalentamiento. El calor extremo plantea grandes retos para tu cuerpo. Los vasos sanguíneos de la piel se dilatan mientras tu cuerpo intenta bajar su temperatura mediante la evaporación. Como resultado, el corazón tiene que bombear más rápido, ya que la dilatación de los vasos sanguíneos de la piel implica que hay menos sangre y oxígeno disponibles para los órganos internos. Esto provoca agotamiento, mareos y fatiga. A ello se suma una pérdida significativa de líquidos, que el cuerpo debe compensar. En resumen: nuestro cuerpo está al límite de su resistencia. Intenta con todas sus fuerzas evitar un golpe de calor mortal.

Si lo consigue, se cierne un segundo peligro —uno que tu cuerpo ya no prevé—: el frío.

Aunque nuestro cuerpo es muy eficaz para reducir rápidamente su producción de calor cuando hace calor, no puede revertir este proceso con la misma facilidad. Necesita tiempo. Pero, como el desierto se enfría tan rápidamente, no dispone de ese tiempo. Comienza una carrera contra el reloj. Un cuerpo sano y bien descansado podría protegerse adecuadamente a temperaturas entre 15 y 25 °C.

Pero tras un día a más de 45 °C, tu cuerpo queda gravemente debilitado. A esto se suma el viento, que hace que las temperaturas de entre 15 y 25 °C se perciban más bien como 10 °C. Al cabo de un rato, empiezas a temblar. Es la forma en que tu cuerpo intenta calentarse. Te acurrucas para no sentir tanto frío —solo por un momento— y luego, en un abrir y cerrar de ojos, te quedas dormido por el agotamiento y nunca vuelves a despertar. Durante la noche, mueres de hipotermia sin siquiera darte cuenta.

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Cómo protegerte del calor y del frío en el desierto

Por estas razones, nuestras recomendaciones para el desierto no difieren mucho de las aplicables a las altas montañas. Debido a su capacidad única para soportar tanto temperaturas extremadamente altas como muy bajas, la lana de camello es la mejor opción para el desierto.

1. Una camiseta interior transpirable y ropa interior transpirable

Nuestra camiseta ligera de lana de camello aísla eficazmente tu cuerpo del calor externo, evacúa rápidamente el sudor y el exceso de calor, y regula tu temperatura mediante el enfriamiento por evaporación. También te protege de la radiación UV (UPF 40+) y de los olores desagradables. Nuestros pantalones cortos y sujetadores de lana de yak son ideales para llevar como ropa interior. Regulan la humedad de forma más eficaz que la lana de camello, por lo que su mayor rendimiento térmico no resulta relevante dada la limitada superficie de piel que cubren.

2. Una capa intermedia fina y transpirable

Para protegerte del sol y facilitar la circulación del aire, te recomendamos una capa intermedia fina y transpirable que te proteja de la luz solar intensa y, al mismo tiempo, permita que el calor que desprende la capa base circule hacia el exterior. Lo ideal es una camiseta ligera confeccionada 100 % en lana merina fina, como las de nuestra empresa colaboradora, Rocky Mountain Shirt Company, en un color claro como el blanco o el beige.

3. La chaqueta exterior en tu mochila: una chaqueta cálida y aislante

En el desierto no necesitas protección contra la lluvia. En cambio, tu chaqueta exterior debe ser una capa intermedia muy cálida que aporte calor y aislamiento. Puedes ponértela fácilmente por la noche y guardarla cómodamente en tu mochila durante el día.

Para la primavera y el otoño, recomendamos nuestros cárdigans de peso medio y nuestras sudaderas con media cremallera, confeccionados en lana de camello 100 %. Estos te mantienen cómodo y abrigado durante las frías noches del desierto y te protegen de manera fiable contra la hipotermia.

En invierno, incluso en el desierto, vístete con ropa de abrigo y elige nuestro cárdigan de peso grueso, confeccionado en lana de yak 100 %, para una protección eficaz frente a temperaturas cercanas a 0 °C. Recuerda: debido a las altas temperaturas diurnas y a la sensación térmica, 0 °C te parecerán más bien -10 °C.

4. Gorros y bufandas

En las noches más frescas, cuando tu cuerpo ya no puede generar suficiente calor por sí solo, te recomendamos —dependiendo de la temperatura y de lo sensible que seas al frío— que lleves un gorro y una bufanda tubular ligeros para proteger la cabeza y el cuello del frío excesivo debido a la sensación térmica. Nuestros gorros ligeros y bufandas tubulares, confeccionados en lana de camello 100 %, son perfectos para ello.

En invierno, puede que incluso sea necesario llevar un gorro muy abrigado y una bufanda gruesa. Para ello, también estaréis perfectamente equipados con nuestro gorro grueso y nuestra bufanda tubular gruesa, ambos de lana de camello 100 %.

5. otros consejos

Siempre es bueno llevar una manta de emergencia sencilla en la mochila, incluso en el desierto.

Además, asegúrate de llevar protección solar adecuada para la cabeza. Te recomendamos un sombrero de fieltro de castor ligero de ala ancha, para que tu cara y la nuca también estén protegidas del sol. El fieltro de castor bloquea mejor los rayos UV y aísla del calor de forma más eficaz que la paja.

Por cierto: el golpe de calor ni siquiera es la segunda causa de muerte en el desierto. Después de la muerte por hipotermia, el ahogamiento es la segunda causa de muerte en el desierto. Esto se debe a que, cuando llueve, el agua apenas puede infiltrarse y, en su lugar, desciende por el valle en crecidas repentinas.

Por lo tanto, pasa la noche siempre en el desierto, únicamente en elevaciones fácilmente visibles, nunca en valles estrechos ni en cauces secos, aunque estos parezcan ofrecer refugio contra el viento gélido. Además, asegúrate de estar atento a la previsión meteorológica, incluso en regiones remotas situadas río arriba.