Come il raffreddamento per evaporazione diventa un pericolo mortale in alta quota

Perché il raffreddamento per evaporazione ad alta quota può portare all’ipotermia acuta

Il corpo umano è capace di imprese straordinarie. È uno dei pochi organismi al mondo in grado di sudare e, quindi, di regolare la propria temperatura corporea.

Quando sudiamo, il nostro corpo rilascia acqua che evapora sulla pelle. Per passare allo stato gassoso, i legami tra le molecole d’acqua devono essere rotti dall’energia termica. In questo processo, il calore viene sottratto dall’ambiente circostante: la nostra pelle e l’aria che ci circonda. Ciò genera il raffreddamento per evaporazione, che ci rinfresca in caso di temperature elevate e di intensa attività fisica e previene il surriscaldamento.

Tuttavia, questo meccanismo — per quanto ingegnoso e fondamentale per la sopravvivenza — può trasformarsi rapidamente in un pericolo mortale in alta montagna.

Pressione atmosferica in diminuzione con ogni metro di altitudine

Ciò è dovuto al fatto che, con ogni metro di altitudine, non solo la temperatura diminuisce, ma anche la pressione atmosferica si riduce — di circa 1 hPa ogni 8 metri. L’aria diventa più rarefatta. Due ragioni principali spiegano questo fenomeno: in primo luogo, la gravità terrestre attira la maggior parte delle particelle d’aria verso il basso, concentrandole vicino al suolo. In secondo luogo, alle alte quote, vi è meno aria sopra di voi il cui peso possa esercitare una pressione verso il basso.

Il risultato: alle alte quote, in ogni litro d’aria sono presenti meno particelle rispetto al livello del mare. Ecco perché respirare risulta più difficile in alta montagna. Ad ogni respiro che fate, disponete di meno molecole di ossigeno.

Ma entra in gioco anche un altro effetto: l’acqua si trasforma in gas più rapidamente. Ad esempio, a 4.000 metri sul livello del mare, il punto di ebollizione è di 87 °C; a 6.000 metri sul livello del mare, scende già a 80 °C; e sulla vetta del Monte Everest, a 8.850 metri sul livello del mare, è di 71 °C. In altre parole: l’acqua richiede meno energia per trasformarsi in gas. Ciò è dovuto al fatto che una pressione atmosferica e una densità dell’aria inferiori comportano un numero minore di molecole d’aria che esercitano una pressione sulle molecole d’acqua, che altrimenti ne ostacolerebbero l’ascesa. Di conseguenza, l’acqua può trasformarsi in vapore acqueo più facilmente.

Monte Everest – 8.848,86 metri sul livello del mare

Come il raffreddamento per evaporazione può raffreddarvi in pochi minuti

Ma ciò non significa affatto che sentirete meno freddo perché l’evaporazione richiede meno energia. È vero il contrario: in alta montagna, oltre i 2.500 metri, si verifica un effetto pericoloso che può farvi raffreddare in un batter d’occhio. Questo perché l’umidità degli indumenti bagnati evapora molto più rapidamente a quelle altitudini, rilasciando una quantità pericolosamente elevata di calore in poco tempo. Il sistema di “climatizzazione” naturale del vostro corpo, per così dire, reagisce in modo eccessivo. Anziché rinfrescarvi leggermente durante l’attività fisica, l’umidità rilasciata dal vostro corpo vi espone ora al rischio di ipotermia acuta.

Spesso si hanno a disposizione solo pochi minuti

A causa della rapida evaporazione e della notevole quantità di calore dispersa nel processo, l’ipotermia potenzialmente letale può insorgere anche in estate, a temperature molto miti comprese tra i 10 e i 15 °C, a quote comprese tra i 4.000 e i 6.000 metri sul livello del mare, dopo meno di 30 minuti trascorsi con indumenti bagnati; al più tardi dopo due ore, non vi è praticamente alcuna possibilità di salvarvi in vita. Poiché le temperature in alta quota sono spesso vicine o ben al di sotto dello zero, le vostre possibilità di sopravvivenza diminuiscono drasticamente: con indumenti intrisi di sudore che hanno perso le loro proprietà isolanti, spesso avete a disposizione solo 5–15 minuti al massimo prima che la temperatura corporea scenda a un livello potenzialmente letale; la morte per esposizione al freddo sopraggiunge spesso in meno di un’ora — un lasso di tempo troppo breve perché le squadre di soccorso possano raggiungervi, anche in condizioni meteorologiche favorevoli.

I venti di alta quota e l'aria secca aggravano la perdita di calore

La perdita di calore è aggravata da altre condizioni meteorologiche tipiche dell’alta montagna, in particolare dai forti venti d’alta quota che soffiano tutto l’anno — superando regolarmente i 75 km/h sulle vette — e dall’aria estremamente secca, con un’umidità che spesso scende al 20–30% (rispetto alla media annuale tedesca del 75–80%). L’aria secca sottrae al corpo una quantità pericolosamente elevata di umidità e favorisce un’evaporazione eccessivamente rapida; i venti forti privano il corpo dell’aria calda che lo circonda. Entrambi i fenomeni provocano un raffreddamento ancora più rapido.

Come proteggersi dalla perdita di calore dovuta al raffreddamento per evaporazione e all’ipotermia

Le condizioni in alta montagna richiedono di scegliere con cura l’abbigliamento e di adattarlo alle condizioni climatiche estreme del terreno alpino. Soprattutto ad altitudini estreme di 4.000 metri e oltre, è quindi opportuno avere sempre nello zaino un piumino caldo con un rivestimento esterno impermeabile — indipendentemente dalla stagione — per mantenervi al caldo in modo affidabile a temperature ben al di sotto dello zero.

Tuttavia, un abbigliamento adeguato inizia con gli strati base e intermedi giusti. Mentre nelle Alpi europee gli strati base e intermedi sintetici rappresentano solitamente solo una questione di comfort, a quote di 4.000 metri sul livello del mare e oltre possono rapidamente trasformarsi in un pericolo mortale. Anche uno strato base o intermedio sottile in lana merino raggiunge i propri limiti a tali altitudini. Ciò è dovuto al fatto che nessuno dei due materiali è in grado di compensare adeguatamente l’enorme perdita di calore dovuta al raffreddamento per evaporazione elevato che si verifica ad alta quota.

Ecco perché è necessario un materiale progettato per ridurre al minimo il raffreddamento per evaporazione in alta montagna: la lana di yak.

Into thin air

Come la traspirabilità della lana di yak previene il raffreddamento dovuto al raffreddamento per evaporazione

Il suo principale vantaggio è l’elevata traspirabilità. La lana di yak è la lana più traspirante al mondo ed è fino al 66% più traspirante della lana merino. Vi protegge dall’ipotermia causata dal raffreddamento per evaporazione in alta montagna meglio di qualsiasi altro materiale — non nonostante, ma proprio grazie a — questa elevata traspirabilità.

La lana di yak riduce al minimo il raffreddamento per evaporazione allontanando immediatamente l’umidità dal corpo. La lana di yak svolge questa funzione meglio di qualsiasi altra lana. Di conseguenza, il raffreddamento per evaporazione avviene sullo strato esterno della lana anziché direttamente sulla pelle, dove le fibre interne di yak isolano e lo attenuano. Questo meccanismo limita la dispersione di calore dovuta al raffreddamento per evaporazione in modo più efficace rispetto a qualsiasi altro materiale, proteggendovi in modo affidabile dal freddo dopo salite fisicamente impegnative.

Perché i nostri strati base e intermedi sono la scelta migliore per ridurre la perdita di calore dovuta al raffreddamento per evaporazione in alta montagna

Il nostro abbigliamento tecnico è l’unico al mondo realizzato interamente in lana di yak. Mentre i nostri concorrenti utilizzano lana merino o fibre sintetiche — che non offrono una protezione sufficiente contro il raffreddamento per evaporazione ad altitudini estreme — il nostro abbigliamento tecnico, realizzato in pura lana di yak, è progettato per gli ambienti d’alta quota e vi protegge anche nelle condizioni più avverse. Anche rispetto a una miscela di lana merino e di yak, il nostro abbigliamento funzionale, realizzato al 100% in lana di yak non trattata, offre una protezione significativamente più efficace contro l’ipotermia potenzialmente letale.

The Power of the Himalaya

Per i nostri capi tecnici utilizziamo inoltre una maglia più pesante (che, grazie alla sua maggiore traspirabilità, regola l’umidità con la stessa efficacia).

Ciò contribuisce a proteggere dall’ipotermia per tre motivi: in primo luogo, un tessuto più pesante assorbe una quantità maggiore di umidità prima di saturarsi completamente e perdere il proprio potere isolante.

Inoltre, la nostra maglia più pesante costituisce una barriera particolarmente efficace contro il raffreddamento per evaporazione. Quando i nostri strati base e intermedi convogliano l’umidità verso l’esterno, si formano sacche d’aria più sottili tra la fonte di raffreddamento per evaporazione e il vostro corpo, isolandovi dal freddo e proteggendovi dall’ipotermia.

Infine, a differenza della lana merino o delle fibre di poliammide, le fibre di pelo di yak sono cave e offrono un isolamento dal freddo fino al 40% superiore rispetto a quello della lana merino. La barriera tra il punto in cui avviene il raffreddamento per evaporazione e il vostro corpo è quindi non solo particolarmente spessa, ma anche particolarmente efficace.

Queste proprietà rendono i nostri strati base e intermedi in lana di yak, i berretti e le sciarpe i migliori compagni in ambiente di alta montagna, proteggendovi in modo affidabile dall’ipotermia causata dal raffreddamento per evaporazione anche a quote superiori ai 6.000 metri sul livello del mare.