Pourquoi les gens meurent-ils de froid dans le désert ?

La cause de décès la plus fréquente dans le désert

Quand on pense au désert, on pense à la sécheresse et à une chaleur extrême, à un soleil implacable, sans aucune ombre à l’horizon. Dans le désert — du moins dans les déserts arides qui correspondent à notre image classique —, règnent des températures extrêmement élevées, provoquant la mort par coup de chaleur en quelques heures chez le globe-trotter mal préparé.

Il semble donc logique de conclure que la cause de décès la plus fréquente dans le désert est le coup de chaleur ou la déshydratation, et qu’elle peut être directement attribuée aux températures élevées.

Mais rien n’est plus éloigné de la vérité : la cause de décès la plus fréquente dans les déserts arides n’est pas le coup de chaleur, mais l’exposition au froid. La mort par hypothermie. Dans le désert. Oui, c’est possible — et, aussi surprenant que cela puisse paraître, c’est en réalité un phénomène très courant. Nous allons vous expliquer pourquoi il en est ainsi et ce que vous pouvez faire pour vous en protéger.

Pourquoi il peut faire extrêmement froid dans le désert

Pendant la journée, les températures dans le désert dépassent régulièrement 45 °C ; en été, les pics de chaleur dépassent souvent 50 °C. Dans de nombreux endroits, cette chaleur s’explique par la proximité des déserts équatoriaux, où les rayons du soleil sont particulièrement intenses. En raison de l’aridité, il n’y a pas non plus de végétation pour fournir de l’ombre rafraîchissante ou absorber une partie de la chaleur.

Se protéger du froid dans les climats les plus chauds du monde. Oui, nous sommes sérieux.

Mais la chaleur ne dure pas longtemps. Dès que le soleil disparaît sous l’horizon, le désert commence à se refroidir très rapidement. Plusieurs raisons expliquent ce phénomène :

• Le sable meuble du désert est un très mauvais conducteur de chaleur. L’air étant emprisonné entre les grains de sable — ce qui empêche le transfert de chaleur —, le sable du désert ne se réchauffe que superficiellement pendant la journée et libère donc sa chaleur très rapidement la nuit.
• En raison de la sécheresse extrême, l’humidité est très faible. L’air sec retient très mal la chaleur et se refroidit donc plus rapidement que l’air humide.
• Pendant la journée, le soleil réchauffe le sol. Dès que le soleil se couche, la Terre rayonne cette chaleur directement dans l’immensité froide de l’espace sous forme de rayonnement infrarouge. En raison des températures extrêmes, il ne se forment presque jamais de nuages dans le désert. Le ciel nocturne est étoilé et dégagé. Par conséquent, aucune couche protectrice ne retient la chaleur ; celle-ci s’échappe presque sans entrave dans l’espace.
• Enfin, ni la végétation ni l’eau ne sont en mesure de stocker la chaleur pendant de longues périodes. Les vents violents viennent souvent aggraver cette situation, car peu d’obstacles naturels peuvent les freiner ou les bloquer.

Pour ces raisons, les températures dans le désert chutent souvent de 20 à 30 °C en quelques heures pendant la nuit — et jusqu’à 40 °C dans les zones les plus extrêmes — par rapport à leur maximum diurne. En hiver, les températures nocturnes atteignent fréquemment le point de congélation ou ne le dépassent que de peu. Sans vêtements chauds, le risque de décès par hypothermie est très élevé.

Mais même en été, lorsque les températures nocturnes se stabilisent entre 15 et 25 °C, le risque de décès par hypothermie demeure bien réel.

Défier la chaleur – Le chameau de Bactriane

Pourquoi votre corps ne peut plus vous protéger tout seul

Lorsqu’il est exposé à une chaleur extrême, notre corps réduit immédiatement sa production de chaleur au minimum pour éviter la surchauffe. La chaleur extrême pose des défis majeurs à notre organisme. Les vaisseaux sanguins de notre peau se dilatent tandis que notre corps tente de faire baisser sa température par évaporation. En conséquence, le cœur doit pomper plus vite, car la dilatation des vaisseaux sanguins cutanés réduit l’apport sanguin et l’apport en oxygène aux organes internes. Cela entraîne de l'épuisement, des vertiges et de la fatigue. À cela s’ajoute une perte importante de liquide, que le corps doit compenser. En bref : notre corps est à la limite de son endurance. Il tente de toutes ses forces d’éviter un coup de chaleur mortel.

S’il y parvient, un deuxième danger se profile — un danger auquel notre corps ne s’attend plus : le froid.

Si notre corps est très efficace pour réduire rapidement sa production de chaleur lorsqu’il fait chaud, il ne peut pas inverser ce processus aussi facilement. Il a besoin de temps. Mais comme le désert se refroidit très rapidement, il ne dispose pas de ce temps. Une course contre la montre s’engage. Un corps en bonne santé et bien reposé pourrait se protéger efficacement à des températures comprises entre 15 et 25 °C.

Mais après une journée passée à plus de 45 °C, votre corps est gravement affaibli. À cela s’ajoute le vent, qui fait que des températures comprises entre 15 et 25 °C donnent l’impression d’être plutôt de 10 °C. Au bout d’un moment, vous commencez à frissonner. C’est la façon dont votre corps tente de se réchauffer. Vous vous recroquevillez pour ne plus avoir si froid — juste un instant — puis, en un clin d’œil, vous vous endormez d’épuisement et ne vous réveillez plus jamais. Pendant la nuit, vous mourez d’hypothermie sans même vous en rendre compte.

Le désert de Gobi – Le berceau du chameau de Bactriane

Comment se protéger de la chaleur et du froid dans le désert

Pour ces raisons, nos recommandations pour le désert ne diffèrent guère de celles de la haute montagne. Grâce à sa capacité unique à résister à la fois à des températures extrêmement élevées et à des températures très basses, la laine de chameau est le meilleur choix pour le désert.

1. Une couche de base et des sous-vêtements respirants

Notre t-shirt léger en laine de chameau isole efficacement votre corps de la chaleur extérieure, évacue rapidement la transpiration et l’excès de chaleur, et régule votre température grâce au refroidissement par évaporation. Il vous protège également des rayons UV (UPF 40+) et des odeurs désagréables. Nos shorts et soutiens-gorge en laine de yak sont parfaits comme sous-vêtements. Ils régulent l’humidité plus efficacement que la laine de chameau ; leurs performances thermiques supérieures n’ont donc pas d’importance sur la petite surface de peau qu’ils couvrent.

2. Une couche intermédiaire fine et respirante

Pour la protection solaire et la circulation de l’air, nous recommandons une couche intermédiaire fine et respirante qui protège votre corps des rayons solaires intenses tout en laissant passer suffisamment d’air pour que la chaleur dégagée par votre couche de base s’évacue vers l’extérieur. Une chemise légère 100 % en laine mérinos fine, comme celles proposées par notre partenaire, la Rocky Mountain Shirt Company, dans une couleur claire, comme le blanc ou le beige, est idéale.

3. La veste extérieure dans votre sac à dos : une veste isolante chaude

Dans le désert, vous n’avez pas besoin de vous protéger de la pluie. Votre veste extérieure doit plutôt être une couche intermédiaire très chaude, servant de couche isolante et chauffante. Vous pouvez simplement l’enfiler la nuit et la ranger facilement dans votre sac à dos pendant la journée.

Du printemps à l’automne, nous vous recommandons nos cardigans et nos pulls à demi-zip en laine de chameau, de poids moyen. Ils vous tiennent bien au chaud pendant les nuits froides du désert et vous protègent efficacement contre l’hypothermie.

En hiver, même dans le désert, habillez-vous chaudement et optez pour notre cardigan épais en 100 % de laine de yak pour une protection efficace contre des températures proches de zéro. N’oubliez pas : en raison des températures diurnes élevées et du refroidissement éolien, une température de 0 °C vous donnera l’impression d’être à -10 °C.

4. Bonnets et écharpes

Lors des nuits plus fraîches, lorsque votre corps ne parvient plus à générer suffisamment de chaleur par lui-même, nous vous recommandons – en fonction de la température et de votre sensibilité au froid – de porter un bonnet léger et une écharpe tube légère pour protéger votre tête et votre cou du froid causé par le vent. Nos bonnets légers et nos écharpes tube en 100 % laine de chameau sont parfaits pour cela.

En hiver, il peut même s’avérer nécessaire de porter un bonnet et une écharpe très chauds. Là encore, vous serez parfaitement équipé avec notre bonnet épais et notre écharpe tube, tous deux en laine de chameau à 100 %.

5. autres conseils

Il est toujours utile d’avoir une simple couverture de survie dans son sac à dos, même dans le désert.

Veillez également à disposer d’une protection solaire adéquate pour votre tête. Nous vous recommandons un chapeau en feutre de castor léger à large bord, afin que votre visage et votre nuque soient également protégés du soleil. Le feutre de castor bloque mieux les rayons UV et isole plus efficacement de la chaleur que la paille.

À propos : le coup de chaleur n’est même pas la deuxième cause de décès dans le désert. Après la mort par hypothermie, la noyade est la deuxième cause de décès dans le désert. En effet, lorsqu’il pleut, l’eau peine à s’infiltrer et se précipite alors à travers la vallée sous forme de crues soudaines.

C’est pourquoi il faut toujours passer la nuit dans le désert uniquement sur des hauteurs bien visibles, jamais dans des vallées étroites ou dans des lits de rivières asséchés, même s’ils semblent offrir un abri contre le vent glacial. Veillez également à surveiller les prévisions météorologiques, même dans les régions reculées en amont.