Comment le refroidissement par évaporation devient un danger mortel en haute altitude

Pourquoi le refroidissement par évaporation en haute altitude peut entraîner une hypothermie aiguë

Le corps humain est capable d’exploits extraordinaires. C’est l’un des rares organismes au monde capables de transpirer et donc de réguler leur température corporelle.

Lorsque nous transpirons, notre corps libère de l’eau qui s’évapore à la surface de la peau. Pour passer à l’état gazeux, les liaisons entre les molécules d’eau doivent être rompues par l’énergie thermique. Ce processus extrait de la chaleur de l’environnement : de notre peau et de l’air qui nous entoure. Cela crée un refroidissement par évaporation, qui nous rafraîchit en cas de températures élevées et d’activité physique intense, et empêche la surchauffe.

Cependant, ce mécanisme — aussi ingénieux qu’essentiel à la survie — devient rapidement un danger mortel en haute montagne.

Une pression atmosphérique qui diminue à chaque mètre d’altitude

En effet, à chaque mètre d’altitude, non seulement la température baisse, mais la pression atmosphérique diminue également — d’environ 1 hPa tous les 8 mètres d’altitude. L’air se raréfie. Deux raisons principales expliquent ce phénomène : premièrement, la gravité terrestre attire la plupart des particules d’air vers le sol, les concentrant à sa surface. Deuxièmement, en haute altitude, il y a moins d’air au-dessus de vous, ce qui réduit la pression exercée vers le bas.

Résultat : en haute altitude, chaque litre d’air contient moins de particules qu’au niveau de la mer. C’est pourquoi il est plus difficile de respirer en haute montagne. À chaque inspiration, vous disposez de moins de molécules d’oxygène.

Mais un autre phénomène entre en jeu : l’eau se transforme en vapeur plus rapidement. Par exemple, à 4 000 mètres d’altitude, le point d’ébullition est de 87 °C ; à 6 000 mètres d’altitude, il est déjà descendu à 80 °C ; et au sommet de l’Everest, à 8 850 mètres d’altitude, il n’est plus que de 71 °C. En d’autres termes, l’eau nécessite moins d’énergie pour se transformer en vapeur. En effet, une pression atmosphérique et une densité de l’air plus faibles signifient que moins de molécules d’air exercent une pression sur les molécules d’eau, une pression qui, autrement, empêcherait ces dernières de s’élever. Par conséquent, l’eau se transforme plus facilement en vapeur d’eau.

Le mont Everest – 8 848,86 mètres d’altitude

Comment le refroidissement par évaporation peut vous rafraîchir en quelques minutes

Mais cela ne signifie en aucun cas que vous aurez moins froid, car l’évaporation nécessite moins d’énergie. C’est tout le contraire : en haute montagne, au-dessus de 2 500 mètres, un effet dangereux peut vous refroidir en un clin d’œil. En effet, l’humidité des vêtements trempés s’évapore beaucoup plus rapidement à ces altitudes, libérant une quantité dangereusement importante de chaleur en peu de temps. Le système de « climatisation » naturel de votre corps, pour ainsi dire, réagit de manière excessive. Au lieu de vous rafraîchir légèrement pendant l’effort physique, l’humidité que votre corps libère vous expose désormais à un risque d’hypothermie aiguë.

Vous ne disposez souvent que de quelques minutes

En raison de l’évaporation rapide et de l’importante perte de chaleur qui en résulte, une hypothermie potentiellement mortelle peut survenir même en été, à des températures très douces comprises entre 10 et 15 °C, à des altitudes de 4 000 à 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, après moins de 30 minutes passées dans des vêtements mouillés ; au plus tard au bout de deux heures, il n’y a pratiquement plus aucune chance de vous sauver vivant. Comme les températures en haute altitude sont souvent proches du point de congélation, voire bien en dessous, vos chances de survie diminuent considérablement : avec des vêtements trempés de sueur qui ont perdu leurs propriétés isolantes, il ne vous reste souvent que 5 à 15 minutes tout au plus avant que votre température corporelle ne chute à un niveau mettant votre vie en danger ; la mort par hypothermie survient souvent en moins d’une heure — un délai trop court pour que les équipes de secours puissent vous atteindre, même par beau temps.

Les vents de haute altitude et l’air sec aggravent la perte de chaleur

La perte de chaleur est aggravée par d’autres conditions météorologiques propres à la haute montagne, notamment les vents violents de haute altitude qui soufflent toute l’année — dépassant régulièrement 75 km/h au sommet — et l’air extrêmement sec, dont l’humidité relative est souvent de l’ordre de 20 % à 30 % (contre une moyenne annuelle de 75 % à 80 % en Allemagne). L’air sec prive votre corps d’une quantité dangereusement élevée d’humidité et favorise une évaporation excessivement rapide ; les vents violents vous arrachent l’air chaud qui vous entoure. Ces deux phénomènes vous refroidissent encore plus rapidement.

Comment vous protéger contre la perte de chaleur due au refroidissement par évaporation et à l’hypothermie

Les conditions en haute montagne exigent que vous choisissiez soigneusement vos vêtements et que vous les adaptiez aux conditions météorologiques extrêmes du milieu alpin. En particulier à des altitudes extrêmes de 4 000 mètres et plus, vous devriez donc toujours avoir dans votre sac à dos une doudoune chaude dotée d’une couche extérieure imperméable — quelle que soit la saison — afin de rester au chaud de manière fiable à des températures bien inférieures à zéro.

Cependant, une tenue adaptée commence par des couches de base et intermédiaires appropriées. Alors que les couches de base et intermédiaires en matière synthétique ne constituent généralement qu’une question de confort dans les Alpes européennes, elles peuvent rapidement devenir mortelles à des altitudes de 4 000 mètres et au-delà. Même une fine couche de base ou intermédiaire en laine mérinos atteint ses limites à de telles altitudes. En effet, aucune de ces matières ne peut compenser suffisamment l’énorme perte de chaleur due au refroidissement important par évaporation en haute altitude.

C’est pourquoi vous avez besoin d’une matière conçue pour minimiser le refroidissement par évaporation en haute montagne : la laine de yak.

Into thin air

Comment la respirabilité de la laine de yak empêche le refroidissement dû au refroidissement par évaporation

Son principal atout réside dans sa grande respirabilité. La laine de yak est la laine la plus respirante au monde et jusqu’à 66 % plus respirante que la laine mérinos. Elle vous protège de l’hypothermie causée par le refroidissement par évaporation en haute montagne mieux que n’importe quelle autre matière — non pas en dépit de cette grande respirabilité, mais précisément grâce à elle.

La laine de yak minimise le refroidissement par évaporation en évacuant immédiatement l’humidité loin du corps. Elle le fait mieux que n'importe quel autre type de laine. De ce fait, le refroidissement par évaporation se produit sur la couche externe de la laine plutôt que directement sur la peau, les fibres internes de la laine de yak isolant et atténuant l’effet. Ce mécanisme limite les pertes de chaleur dues au refroidissement par évaporation plus efficacement que n’importe quel autre matériau, vous protégeant ainsi de manière fiable lors de descentes après des ascensions physiquement exigeantes.

Pourquoi nos couches de base et intermédiaires sont le meilleur choix pour réduire les pertes de chaleur dues au refroidissement par évaporation en haute montagne

Nos vêtements techniques sont les seuls vêtements de plein air au monde entièrement fabriqués en laine de yak. Alors que nos concurrents utilisent de la laine mérinos ou des fibres synthétiques — qui n’offrent pas une protection suffisante contre le refroidissement par évaporation à très haute altitude —, nos vêtements techniques, fabriqués en pure laine de yak, sont conçus pour les environnements de haute altitude et vous protègent même dans les conditions les plus difficiles. Même comparés à un mélange mérinos-yak, nos vêtements fonctionnels en 100 % de laine de yak non traitée offrent une protection nettement plus efficace contre l’hypothermie, qui peut mettre la vie en danger.

The Power of the Himalaya

Nous utilisons également un tricot plus épais pour nos vêtements de haute performance (qui, grâce à sa meilleure respirabilité, régule l’humidité tout aussi efficacement).

Cela contribue à la protection contre l’hypothermie pour trois raisons : tout d’abord, un tissu plus épais peut absorber davantage d’humidité avant d’être complètement saturé et de perdre son pouvoir isolant.

De plus, notre tricot plus épais constitue une barrière très efficace contre le refroidissement par évaporation. Lorsque nos couches de base et intermédiaires évacuent l’humidité vers l’extérieur, davantage de fines poches d’air se forment entre la source de refroidissement par évaporation et votre corps, assurant une isolation contre le froid et vous protégeant de l’hypothermie.

Enfin, contrairement à la laine mérinos ou aux fibres de polyamide, les fibres de poil de yak sont creuses et offrent une isolation contre le froid jusqu’à 40 % supérieure à celle de la laine mérinos. La barrière entre la zone de refroidissement par évaporation et votre corps est donc non seulement très épaisse, mais aussi particulièrement efficace.

Ces propriétés font de nos couches de base et intermédiaires, de nos bonnets et de nos écharpes en laine de yak les meilleurs compagnons en haute montagne, vous protégeant efficacement contre l’hypothermie due au refroidissement par évaporation, même à des altitudes supérieures à 6 000 mètres.